皮划艇是皮艇和划艇的统称。皮艇起源于北美洲格陵兰岛上爱斯基摩人用动物皮包在木架子上制作的兽皮船，而划艇起源于加拿大。

1924年，皮划艇项目作为表演项目进入奥运会。从柏林1936年第11届奥运会开始，男子皮划艇静水项目成为正式项目;从伦敦1948年第14届奥运会开始，女子皮划艇静水项目成为正式比赛项目。北京1990年第11届亚运会上，皮划艇静水和激流回旋项目成为正式比赛项目。

■静水

皮划艇静水比赛在天然或人工湖面进行，赛道直线距离长1000米。

运动员必须在从起点至终点的本航道内划行，航道标志清楚且无障碍。运动员要在尽可能短的时间内通过航道到达终点，以艇首到达终点的先后顺序决定名次。

■激流回旋

皮划艇激流回旋比赛在水流湍急的赛道进行，赛道长为150-400米，设有18-25个水门，其中有6个或8个逆水门。运动员必须按照水门号码顺序和标出的正确方向通过各个水门。

比赛共进行2轮，运动员最好成绩的一轮比赛时间(以秒为单位)加上罚分为最终得分，分数越低，则成绩越好。